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Le bus PC Card a été mis au point en 1989 par le consortium PCMCIA (Personnal Computer Memory Card International Association, d'où le nom donné parfois au bus) afin d'étendre les capacités d'accueil de périphériques des ordinateurs portables.
Les périphériques PCMCIA sont au format carte de crédit (54 mm par 85 mm) et possèdent un connecteur de 68 broches.
Il existe trois types de facteur de forme (form factor) correspondant à trois épaisseurs standards :
Les cartes de type I sont généralement utilisées pour des cartes d'extension de mémoire. Les cartes de type II servent habituellement pour des périphériques de communication (modem, carte réseau, carte réseau sans fil) et de petits disques durs. Enfin les cartes de type III, beaucoup plus épaisses, sont en général réservées à des périphériques embarquant des éléments mécaniques (disques dur de grosse capacité).
A partir de 1995 la norme CardBus (parfois appelée PC Card 32-bit) est apparue, permettant des transferts de données en 32 bits, cadencés à une fréquence de 33 MHz avec une tension de 3V (contre 5.5 pour le PCMCIA). 
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