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La technologie WAP doit permettre d'accéder à des services web, c'est pourquoi elle est très proche de celle-ci. En effet un serveur WAP est semblable à un serveur web, mais la façon d'y accéder est un petit peu particulière. En réalité l'accès à un serveur WAP par un terminal mobile met en jeu trois composantes:
Le terminal mobile (un appareil mobile tel qu'un téléphone supportant les fonctionnalités du WAP, un assistant personnel, ou bien tout autre appareil capable de supporter cette nouvelle technologie) désirant obtenir des données, en provenance d'un service WAP, doit dans un premier temps se connecter à une passerelle à l'aide d'un numéro de téléphone, ou bien un assistant de connexion qui le composera pour l'utilisateur (de la même façon que pour accéder à Internet par modem par l'intermédiaire d'un fournisseur d'accès). Lorsque le terminal mobile est connecté à la passerelle, l'ensemble des transactions effectuées par le mobile sont envoyées par la passerelle au serveur applicatif par une transmission de type IP, sous forme de requêtes proches du standard HTTP. Le serveur applicatif va donc renvoyer à la passerelle des documents au format WML (le langage de formatage des documents affichables sur terminal mobile), en fonction des requêtes du terminal mobile. Cela signifie que le serveur peut utiliser les mêmes technologies qu'un serveur web pour fournir ses données (accès à une base de données, exécution d'un script CGI, exécution de scripts PHP ou ASP, ou bien de servlets, ...). Par conséquent, les applications possibles de cette technologie sont très vastes. Une fois les données formattées, celles-ci sont envoyées à la passerelle, qui va se charger de les transmettre au terminal mobile par l'intermédiaire du réseau sans fil.
La passerelle a dans un premier temps un rôle d'interface entre le mobile fonctionnant sur un réseau sans fil, et le réseau IP, fonctionnant sur un support quelconque. Toutefois le rôle de la gateway ne s'arrête pas là. En effet, celle-ci permet de transformer les réponses en provenance du serveur applicatif en données binaires compactées, donc beaucoup plus adaptées à transiter sur le réseau sans fil de bande passante plus faible. Lorsque le terminal mobile reçoit ces données compressées, il les décode à l'aide d'un circuit prévu à cet effet.
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